Ανάμεσα στα φορτία του διαστημικού λεωφορείου Discovery προς το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό πριν αποσυρθεί από την ενεργό δράση ήταν και ένα κουτί που περιείχε 4 χιλιάδες σκουλήκια Caenorhabditis elegans. Το συγκεκριμένο είδος έχει πολλές βιολογικές ομοιότητες με τον άνθρωπο και οι ερευνητές που θα παρακολουθούσαν τη διαβίωσή τους στις διαστημικές συνθήκες ήθελαν να αντλήσουν πληροφορίες που σχετίζονταν με τον στόχο του ανθρώπου να ζήσει κάποια στιγμή και μακριά από τη Γη.
Άλλωστε πολλοί ειδικοί προεξέχοντος του Στίβεν Χόκιγκ πιστεύουν ότι η επιβίωση του ανθρώπινου είδους εξαρτάται από τον εποικισμό του Διαστήματος αφού διάφοροι παράγοντες μπορούν τους επόμενους αιώνες να θέσουν σε κίνδυνο την ανθρωπότητα.

Η Γη προσφέρει ιδανικές για συνθήκες για τη ζωή αλλά είναι γνωστό ότι στο Διάστημα παράγοντες όπως η υψηλή ακτινοβολία και η έλλειψη βαρύτητας επηρεάζουν αρνητικά τους ζώντες οργανισμούς. Ομάδα ερευνητών με επικεφαλής επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Νότινγχαμ μελέτησαν την πορεία της ζωής των σκουληκιών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Διαπίστωσαν ότι η ανάπτυξη των C.elegans από την στιγμή που βρίσκονταν στο αυγό τους μέχρι και την ενηλικίωσή τους δεν παρουσίαζε διαφορές από την ανάπτυξη στις γήινες συνθήκες. Το ίδιο φυσιολογική ήταν και η διαδικασία αναπαραγωγής τους που δεν παρουσίασε κανένα πρόβλημα.

Οι ερευνητές μελέτησαν 12 γενιές C.elegans και τα ευρήματα είναι σημαντικά αφού οι ειδικοί μπορούν να αξιολογήσουν καλύτερα τις πιθανές επιπτώσεις της μακροχρόνιας παραμονής του ανθρώπου στο διάστημα.
«Αν και ακούγεται παράξενο πολλές βιολογικές αλλαγές που συντελούνται στον άνθρωπο κατά την παραμονή του στο διάστημα συντελούνται και στα C.elegans. Διαπιστώσαμε μέσα από την έρευνά μας ότι τα C.elegans μπορούν να αναπτυχθούν ομαλά και να αναπαραχθούν επίσης ομαλά ευρισκόμενα σε διαστημικές συνθήκες για χρονικό διάστημα ανάλογο με εκείνο που θα χρειαστεί ένα σκάφος με ανθρώπους για να ταξιδέψει από τη Γη σε κάποιον άλλο πλανήτη» αναφέρει ο Ναθάνιελ Σβέζικ, επικεφαλής της έρευνας που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Interface, έντυπο της βρετανικής Βασιλικής Εταιρίας.

Τα σκουλήκια C.elegans ήταν ο πρώτος πολυκύτταρος οργανισμός στον οποίο έγινε χαρτογράφηση του γονιδιώματος του. Όπως διαπίστωσαν οι επιστήμονες πολλά από τα περίπου 20 χιλιάδες γονίδιά του έχουν λειτουργίες όμοιες με αυτές ανθρώπινων γονιδίων. Για αυτό και τα C.elegans αποτελούν πολύ συχνά αντικείμενο ερευνών που σχετίζονται με την καλύτερη κατανόηση της ανθρώπινης βιολογίας.

Οι συμμετέχοντες στην μελέτη των C.elegans στο διάστημα υποστηρίζουν ότι μπορούν να προκύψουν σημαντικά στοιχεία στις έρευνες που διεξάγει η επιστημονική κοινότητα για το αν και πώς μπορεί να επιβιώσει ο άνθρωπος σε άλλους πλανήτες και ειδικά σε εκείνους με μη ευνοϊκές συνθήκες όπως ο Άρης.
Επίσης τα ευρήματα της έρευνας δείχνουν ότι είναι πιθανό κάποιες σύνθετες μορφές ζωής όπως τα σκουλήκια να έχουν αναπτυχθεί και να ζουν σε άλλους πλανήτες ή σε φεγγάρια του ηλιακού μας συστήματος ενώ μέχρι σήμερα αναζητούνται ακόμη βακτηριακές και μικροβιακές εξωγήινες μορφές ζωής.