Μια ενδιαφέρουσα ανακάλυψη έκανε το ρομπότ Opportunity που εξερευνά τον Άρη. Εντόπισε ένα υλικό που πιθανώς είναι γύψος η παρουσία του οποίου (αν τελικά επιβεβαιωθεί) θα αποτελεί την πλέον ισχυρή ένδειξη για την ύπαρξη νερού στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη στο παρελθόν.

Αρειανός γύψος

Το ρομπότ που εξερευνά εδώ και οκτώ χρόνια τον Άρη έχει προσφέρει πολλά στη μελέτη του. Η τελευταία του ανακάλυψη ήταν κάποιες περίεργες «λωρίδες» που μοιάζουν με την διαγράμμιση στους δρόμους. Το Opportunity διαθέτει όργανα ανάλυσης με τα οποία προσπάθησε να διαπιστώσει τη σύσταση αυτών των «λωρίδων».

Οι αναλύσεις έδειξαν ότι πρόκειται για θειούχο ασβέστιο, ένα άλας που αποτελεί βασικό συστατικό του γύψου ο σχηματισμός του οποίου προϋποθέτει νερό. Οι επιστήμονες αν και δηλώνουν ενθουσιασμένοι από την ανακάλυψη σημειώνουν ότι θα πρέπει να γίνουν και άλλες αναλύσεις για να επιβεβαιωθεί πέραν πάσης αμφιβολίας ότι πράγματι έχουμε να κάνουμε με γύψινους σχηματισμούς.

Η πιο ισχυρή ένδειξη

«Το εύρημα είναι πραγματικά εξαιρετικό. Προσωπικά πιστεύω ότι είναι η πιο ισχυρή ένδειξη παρουσίας νερού σε υγρή μορφή στον Άρη. Έχουμε βρει και στο παρελθόν υλικά που περιείχαν θειούχες ενώσεις αλλά επρόκειτο για υλικά που είχαν μεταφερθεί με τον αέρα και προσμιχθεί με άλλα υλικά οπότε δεν ήταν δυνατόν να γίνει σωστή ανάλυση και μελέτη τους. Το συγκεκριμένο υλικό σχηματίστηκε εκεί ακριβώς που εντοπίστηκε. Πρέπει να υπήρχαν κάποιες ρωγμές στα τοπικά πετρώματα μέσα από τα οποία έρεε νερό το οποίο και βοήθησε στην δημιουργία του γύψου» αναφέρει ο Στιβ Σκουίρς, εκ των επικεφαλής της αποστολής του Opportunity.

Το ρομπότ έχει εντοπίσει ένα ακόμη ενδιαφέρον πέτρωμα το οποίο έχει πολύ υψηλές συγκεντρώσεις ψευδαργύρου. Η παρουσία του στοιχείου και μάλιστα σε υψηλές ποσότητες είναι προϊόν υδροθερμικής δραστηριότητας κατά την οποία ζεστό νερό ρέει μέσα σε πετρώματα μεταφέροντας μεταλλικά στοιχεία πλούσια σε ψευδάργυρο.