Μια καταπληκτική εικόνα ενός μυστηριώδους νεφελώματος κατέγραψε το τηλεσκόπιο Gemini που βρίσκεται στη Χαβάη. Το νεφέλωμα Sharpless 2-71 βρίσκεται στον αστερισμό του Αετού σε απόσταση 3,260 ετών φωτός από τη Γη και ανήκει στην κατηγορία των πλανητικών νεφελωμάτων.

Τα πλανητικά νεφελώματα

Παρά το όνομα τους αυτά τα πλανητικά νεφελώματα δεν σχετίζονται με πλανήτες. Δημιουργούνται όταν ένα άστρο όπως ο Ηλιος μπαίνει στην τελική φάση της ζωής του με τα «καύσιμα» του (κυρίως το υδρογόνο) να εξαντλούνται. Οταν συμβαίνει αυτό τα εξωτερικά στρώματα του άστρου διαστέλλονται και η θερμοκρασία τους πέφτει δραστικά δημιουργώντας ένα τεράστιο νέφος σκόνης και αερίων. Η ακτινοβολία που εκπέμπεται από το άστρο ιονίζει το νεφέλωμα κάνοντας το να λάμπει.

Το Sharpless 2-71

Το Sharpless 2-71 είχε εντοπιστεί πριν από μερικές δεκαετίες και οι επιστήμονες θεωρούσαν ότι ήταν προϊόν ενός λαμπρού άστρου το οποιο έχει μπει στη φάση της κατάρρευσης και στην φωτογραφία εικονίζεται στο κέντρο της. Ομως νέες παρατηρήσεις οδηγούν στην εκτίμηση ότι δημιουργός του νεφελώματος δεν είναι αυτό το λαμπρό άστρο αφού η ακτινοβολία που εκπέμπει δεν είναι τόσο ισχυρή ώστε να το ιονίζει και να το κάνει να λάμπει τόσο έντονα. Ομάδα ειδικών του Πανεπιστημίου Macquarie στο Σίδνει υποστηρίζει ότι «πατέρας» του Sharpless 2-71 είναι ένα άλλο άστρο, το οποίο είναι λιγότερο λαμπρό και εκπέμπει ένα γαλάζιο φως.

«Η χαοτική μορφολογία του Sharpless 2-71 δείχνει ότι είναι προϊόν μιας εξαιρετικά περίπλοκης κοσμικής διεργασίας» αναφέρει ο Λουίς Μιράντα, του Ινστιτούτου Αστροφυσικής της Ανδαλουσίας στην Ισπανία ο οποίος δεν ήταν μέλος της ερευνητικής ομάδας αλλά έχει μελετήσει διεξοδικά το συγκεκριμένο νεφέλωμα.