Επίγειο διαστημικό ραντάρ της NASA κατέγραψε εικόνες του αστεροειδή Τουτάτη που πέρασε σχετικά κοντά από τη Γη την περασμένη εβδομάδα, επιβεβαιώνοντας ότι ο διαστημικός βράχος έχει μήκος πέντε χιλιόμετρα, περίπου όσο και ο αστεροειδής που πιστεύεται ότι προκάλεσε την εξαφάνιση των δεινόσαυρων πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια.

Οι περισσότεροι αστεροειδείς του Ηλιακού Συστήματος κινούνται στη λεγόμενη ζώνη των αστεροειδών ανάμεσα στον Άρη και τον Δία, υπάρχουν όμως και αρκετοί αδέσποτοι βράχοι που δυνητικά απειλούν τη Γη.

Την περασμένη Τετάρτη, ο Τουτάτης πέρασε σε απόσταση 7 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, περίπου 18 φορές πιο μακριά από τη Σελήνη. Η NASA υπολογίζει ότι ο αστεροειδής δεν θα απειλήσει τον πλανήτη τουλάχιστον τους επόμενους τέσσερις αιώνες, αν και θα ξαναπεράσει από τη γειτονιά μας το 2069 σε απόσταση 3 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Το νέο βίντεο του Τουτάτη δημιουργήθηκε από τη συρραφή 64 εικόνων ραντάρ που ελήφθησαν με ραδιοτηλεσκόπιο του δικτύου Deep Space Network της NASA στην Καλιφόρνια. Οι εικόνες, οι οποίες έχουν ανάλυση 3,75 μέτρα ανά εικονοστοιχείο, αποκαλύπτουν μια ακανόνιστη επιφάνεια που θυμίζει πατάτα. Ο αστεροειδής επίσης περιστρέφεται γύρω από τον μακρύτερο άξονά του με περίοδο 5,4 ημερών.

Εικόνες του αστεροειδή κατέγραψε ακόμα η κινεζική αποστολή Τσανγκ-ε 2, ένα σκάφος που αρχικά είχε τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, αργότερα όμως πήρε μετάθεση για το βαθύ διάστημα. Η φωτογράφηση του βράχου ήταν σημαντική επιτυχία για το φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα της Κίνας.


^{O Τουτάτης σε εικόνες της κινεζικής αποστολής Τσανγκ-ε 2} 

Ο Τουτάτης θα μπορούσε θεωρητικά να εξαφανίσει το ανθρώπινο είδος αν ποτέ προσέκρουε στη Γη. Ο αστεροειδής στον οποίο αποδίδεται το κύμα μαζικής εξαφάνισης ειδών πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια εκτιμάται ότι είχε διάμετρο γύρω στα 6 χιλιόμετρα, ωστόσο οποιοσδήποτε εισερχόμενος βράχος με διάμετρο άνω του ενός χιλιομέτρου εκτιμάται ότι θα είχε πλανητικές συνέπειες.

Ο Τουτάτης παίρνει το όνομα ενός κελτικού Θεού που λατρευόταν στην αρχαία Βρετανία και την Γαλατία -αλλά είναι περισσότερο γνωστός από το κόμικ Αστερίξ.

Πηγή: in