Ο Peter Hulsmans είχε εργαστεί για τη Ford στη βιομηχανική βελγική πόλη Genk για 26 χρόνια. Έτσι, όταν τα στελέχη της εταιρείας κάλεσαν αυτόν και 4300 συναδέλφους του σε μια συνάντηση σε μια σπάνια καταγάλανη ημέρα του Οκτωβρίου στην ανατολική Φλάνδρα, ήξερε ότι δεν ήταν καλή είδηση.

Περίμενε ένα μικρό τρόμο, ίσως μερικές περικοπές θέσεων εργασίας. Αυτό που συνέβη ήταν ένας σεισμός: η αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία, η οποία είχε βάλει τα πρώτα τούβλα στην εγκατάσταση το 1962, έκλεινε το εργοστάσιο.

“Πάντα θεωρούσαμε ότι υπήρχε περισσότερη ασφάλεια εργασίας σε μια πολυεθνική από μια μικρή εταιρεία, αλλά κάναμε λάθος,” λέει ο κ. Hulsmans, που στέκεται δίπλα στα απανθρακωμένα συντρίμμια ενός Ford Mondeo που κάηκε κατά τη διαμαρτυρία των εργαζομένων έξω από την πύλη του εργοστασίου. “Η Ford φεύγει και κανείς δεν θα την αντικαταστήσει ... κανείς δεν θέλει να επενδύσει εδώ πια.”

Στα τρία χρόνια από τότε που η κρίση άρχισε να αναστατώνει την ήπειρο της ευρωζώνης, ιστορίες όπως του κ. Hulsmans γίνονται όλο και περισσότερο κοινές. Οι ξένες εταιρείες που κάποτε θεωρούσαν την Ευρώπη ένα καταφύγιο για την αργή αλλά σίγουρη ανάπτυξη τώρα κλείνουν γρήγορα τις μονάδες ή μειώνουν τις επενδύσεις.

Μεταξύ 2007 και 2011, οι ετήσιες επενδύσεις στις 27 χώρες της ΕΕ μειώθηκαν κατά περισσότερο από 350 δισ. €, ξεπερνώντας κατά πολύ την πτώση σε άλλους οικονομικούς δείκτες, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα από την McKinsey, την εταιρεία παροχής συμβούλων των ΗΠΑ. Η μείωση ήταν 20 φορές η πτώση της ιδιωτικής κατανάλωσης, για παράδειγμα, και τέσσερις φορές η πτώση στο σύνολο της οικονομίας.

Αυτή η χαμένη επένδυση σημαίνει ότι οι εταιρείες στην Ευρώπη δεν θα δημιουργήσουν € 543 δισ. έσοδα που θα παρήγαγαν από τις διεργασίες που θα πραγματοποιούνταν μεταξύ 2009 και 2020, όπως εκτιμά η μελέτη.

Οι επιχειρήσεις μειώνουν το κόστος με τη μετατόπιση των μονάδων στις αναδυόμενες αγορές για να επωφεληθούν από το χαμηλότερο κόστος παραγωγής, και καταργούν χιλιάδες θέσεις εργασίας, συμβάλλοντας στα επίπεδα ρεκόρ της ανεργίας στη ζώνη του ευρώ.

Στελέχη από παγκόσμιες εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην Ευρώπη λένε ότι έχουν τεθεί στο αρχείο σε μεγάλο βαθμό τα σχέδια έκτακτης ανάγκης για διάλυση του ευρώ αφού ο Mario Draghi, ο πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας, ανακοίνωσε τον Αύγουστο ότι θα χρησιμοποιήσει το τυπογραφείο της τράπεζας για να αποφευχθεί η κατάρρευση του νομίσματος. Αλλά δεν έχουν ακόμη επιστρέψει με τα δολάρια, τα γιεν και τα γουάν τους. Ο μεγαλύτερος φόβος τους, καθώς αναμένουν στασιμότητα για δεκαετίες σε όλο το μπλοκ, είναι ότι η ήπειρος έχει μετατραπεί σε μια νέα Ιαπωνία.

“Η Ευρώπη πρόκειται να είναι βραδείας ανάπτυξης για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αν επιτρέπουν σε μια τράπεζα να καεί σαν αυτό που συνέβη εδώ το Σεπτέμβριο του 2008, θα μπορούσε να είναι χειρότερα. Επομένως υπολογίστε στο ότι η Ευρώπη είναι αργή,” δήλωσε ο Jeff Immelt, διευθύνων σύμβουλος της General Electric, πέρυσι σε μια διάσκεψη στη Νέα Υόρκη.

Τα εταιρικά στελέχη λένε ότι δεν βοήθησε το ότι η εκτόνωση της κρίσης έχει ακολουθηθεί από την άνοδο αντι-μεταρρυθμιστών πολιτικών σε χώρες της ευρωζώνης, όπως η Γαλλία, η Ελλάδα και η Ιταλία.

“Βλέπουμε κάποια ανησυχητικά σημάδια της ρητορικής κατά των επιχειρήσεων μεταξύ μερικών από τους ηγέτες της Ευρώπης και πιστεύω ότι αυτό δεν είναι μια παραγωγική και συνεργατική προσέγγιση που θα ακολουθήσει,” λέει ο Ian Hudson, πρόεδρος των εργασιών της Ευρώπης, Μέσης Ανατολής και Αφρικής για την DuPont, τον αμερικανικό όμιλο χημικών ουσιών. “Επιχειρήσεις και κυβερνήσεις πρέπει να συνεργαστούν για να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις του μέλλοντος.”

Ο κατάλογος των υψηλού προφίλ παύσεων εργασιών και των πωλήσεων στον τομέα της μεταποίησης αυξάνεται. Μόλις πέντε μήνες πριν η Ford να κλείσει τις εγκαταστάσεις της Genk, η General Motors κλείνει το 50 ετών εργοστάσιο της Opel στο Bochum στην περιοχή Ruhr της Γερμανίας, καταργώντας περισσότερες από 3.000 θέσεις εργασίας. Η GE, που κάποτε ήταν ένας από τους κυρίαρχους κατασκευαστές των ΗΠΑ στην Ευρώπη, εστίασε περισσότερα από 2 δις δολαρίων της εταιρείας σε περικοπές που ανακοινώθηκαν το Μάιο σχετικά με τις ενέργειες στην ΕΕ, όπου τα στελέχη λένε ότι φοβούνται πως η κρίση δεν έχει τελειώσει. Η Dow Chemical, του ομίλου των ΗΠΑ, ανακοίνωσε τον Οκτώβριο το κλείσιμο των εργασιών στο Βέλγιο, την Ολλανδία, την Ισπανία και το Ηνωμένο Βασίλειο για να στηρίξει την κατώτατη γραμμή παραγωγής.

Η Hewlett-Packard, ο όμιλος τεχνολογίας των ΗΠΑ, περιέκοψε δραστικά 8.000 θέσεις στην Ευρώπη ως μέρος μιας προσπάθειας αναδιάρθρωσης. Εν τω μεταξύ, η Kimberly-Clark, ο δημιουργός των χαρτομάντηλων Kleenex, έχει κλείσει τα περισσότερα από τα ευρωπαϊκά εργοστάσιά της στην προσπάθειά της να αυξήσει την κερδοφορία.

Συνολικά, οι παγκόσμιες εταιρείες έχουν χάσει κοντά στα $ 2 τρις, ως αποτέλεσμα της κρίσης του δημόσιου χρέους που μαστίζει την Ευρώπη από το 2009, σύμφωνα με τα στοιχεία από την Grant Thornton, μια εταιρεία συμβούλων των ΗΠΑ που πήρε συνέντευξη από περισσότερα από 12.000 στελέχη σε 41 χώρες.

Η αλλαγή λαμβάνει χώρα όχι μόνο στον τομέα της μεταποίησης, όπου η κλίση προς τις αναδυόμενες αγορές έχει μακρά παράδοση. Επίσης, έχει αρχίσει να εκδηλώνεται στον τομέα των υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων των χρηματοπιστωτικών υπηρεσιών, τον κλάδο στον οποίο η Ευρώπη θεωρείται ότι διαθέτει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα.

Έχοντας περικόψει το κόστος στην Ευρώπη κατά περίπου $ 1 δις, η Nomura, η μεγαλύτερη επενδυτική τράπεζα της Ιαπωνίας, αποφάσισε το Σεπτέμβριο να μειώσει περαιτέρω την παρουσία της και να επικεντρωθεί περισσότερο στις ταχέως αναπτυσσόμενες αγορές της Ασίας. Η Citigroup, η τράπεζα των ΗΠΑ, ανακοίνωσε πρόσφατα ένα κύμα περικοπών θέσεων εργασίας σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων 350 στην Ισπανία και την Ελλάδα.

“Το ταμειακό υπόλοιπο των αμερικανικών εταιρειών είναι πολύ υψηλό, ιδιαίτερα στον τομέα της υψηλής τεχνολογίας. Αλλά σε γενικές γραμμές, δεν επενδύουν αυτά τα χρήματα [στην Ευρώπη],” αναφέρει ο Walt Shill, ένας ανώτερος διευθυντής στην Accenture. Η εταιρεία παροχής συμβούλων των ΗΠΑ πήρε συνέντευξη από περισσότερα από 450 στελέχη από μεγάλες επιχειρήσεις για την έρευνα των παγκόσμιων επενδύσεων που θα δημοσιευθεί τις επόμενες εβδομάδες. “Αυτό που ακούμε είναι ότι οι λαοί συνεχίζουν να επενδύουν στις ταχέως αναπτυσσόμενες αναδυόμενες αγορές.”

Τα στοιχεία δείχνουν ότι μόνο το 3 % των στελεχών των ΗΠΑ έχουν αύξηση των επενδύσεων στην ευρωζώνη αφότου η κρίση άρχισε, ενώ το 25 % έχουν αυξήσει τις δαπάνες στις αναδυόμενες αγορές. Ακριβώς πάνω από τους μισούς δηλώνουν ότι είτε έχουν ήδη αρχίσει, είτε πρόκειται να ξεκινήσουν, τη μείωση του κόστους με τη μετατόπιση επιχειρήσεων στις αναδυόμενες αγορές.

Η συρρίκνωση των επενδύσεων στην Ευρώπη εγείρει το ερώτημα κατά πόσον η ήπειρος, που κάποιοι ηγέτες ισχυρίζονται ότι τελικά αναδύεται από την οικονομική κρίση και το χρέος της, εισέρχεται μια εξίσου επικίνδυνη οικονομική κρίση. Μέχρι στιγμής το μεγαλύτερο μέρος της οικονομικής ταλαιπωρίας έχει επικεντρωθεί στις «περιφερειακές» χώρες, όπως η Ελλάδα και η Ισπανία, οι οποίες έχουν εξαναγκαστεί σε σοβαρά προγράμματα λιτότητας.

Όμως, μια ευρύτερη κλιμάκωση προς τα πίσω των ξένων επενδύσεων στην Ευρώπη θα μπορούσε να εμβαθύνει τη διπλή ύφεση η οποία εμφανίζεται κατά μήκος του δρόμου. Οι άμεσες ξένες επενδύσεις έχουν συρρικνωθεί σε ποσοστό 10 % ετησίως από το 2008, σύμφωνα με τα στοιχεία της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας. Η συγχώνευση και η εξαγορά δραστηριότητας στην Ευρώπη το περασμένο έτος ήταν κάτω κατά 34 % το 2011, και κάτω κατά 70 % από τη μέγιστη τιμή του 2007, σύμφωνα με τον ΟΟΣΑ, ένα σύλλογο των κυρίως πλούσιων χωρών.

“Το 2010 και το 2011, αρκετοί μη-Ευρωπαίοι κοιτάζοντας την ήπειρο έλεγαν: ‘Λοιπόν, οι εταιρείες σφυρηλατούνται εκεί, πάμε να αγοράσουμε πράγματα’,” λέει ο Michael Gestrin, ανώτερος οικονομολόγος του ΟΟΣΑ. “Αλλά αυτό το συναίσθημα έχει αλλάξει τον τελευταίο χρόνο καθώς επέστρεψε ο σκεπτικισμός.”

Η κρίση της ευρωζώνης έχει επιτείνει επίσης τις ανησυχίες ότι οι ξένες εταιρείες είχαν δει αρκετά στην Ευρώπη, δεδομένου ότι πριν από την κρίση δεν υπήρχε νομική ρύθμιση, αλλά αδυναμία να καταλήξουν σε ένα συνεκτικό σχέδιο αναδιάρθρωσης.

Ο Sergio Marchionne, επικεφαλής της Fiat στην Ευρώπη και της Chrysler στις ΗΠΑ, τον περασμένο Μάρτιο προέτρεψε την ΕΕ να ακολουθήσει την προσέγγιση του Μπαράκ Ομπάμα στις αμερικανικές αυτοκινητοβιομηχανίες. Το 2009, ο πρόεδρος των ΗΠΑ ανέλαβε μια πρακτική προσέγγιση για την αναδιάρθρωση της βιομηχανίας.

“Πρέπει να υπάρχει μια διαρθρωτική λύση η οποία να είναι τοπική, και η οποία πρέπει να διαχειριστεί και να απευθύνεται από την ΕΕ ως τον κάτοχο και το αποθετήριο της έννοιας της ενιαίας αγοράς,” δήλωσε ο κ. Marchionne. Αλλά τα στελέχη λένε ότι ελάχιστα έχουν γίνει μέχρι σήμερα.

Μια κοινή κριτική είναι ότι η ΕΕ έδωσε πολλή προσοχή στη λιτότητα - η οποία συμφωνούν οι περισσότεροι ότι ήταν αναγκαία - αλλά έκανε λίγη προσπάθεια στο να ανοίξουν οι αγορές για την τόνωση των επενδύσεων και της ανάπτυξης.

“Το βασικό πρόβλημα έγκειται τελικά στην ανταγωνιστικότητα της Ευρώπης, και υπάρχουν πολλά κανονιστικά εμπόδια που πρέπει να αντιμετωπιστούν,” αναφέρει ο κ. Hudson στη DuPont. “Εάν χρειάζεται περισσότερος χρόνος για να δημιουργηθεί μια επιχείρηση, για την κατασκευή ενός εργοστασίου ... στην Ευρώπη έναντι αλλού σε όλο τον κόσμο, τότε η Ευρώπη είναι, φυσικά, σε μειονεκτική θέση.”

Ο Hendrik Bourgeois, αντιπρόεδρος της GE της Ευρώπης, αναφέρει ότι η κρίση έχει παίξει σημαντικό ρόλο στο να υποχρεώσει τις χώρες να αντιμετωπίσουν σημαντικά διαρθρωτικά προβλήματα, όπως τις κλειστές αγορές εργασίας στη νότια Ευρώπη. Ωστόσο, ο ρυθμός των μεταρρυθμίσεων υπήρξε αργός.

. . .

Υπήρξαν εξαιρέσεις. Η Liberty Global, η επιχείρηση καλωδιακής τηλεόρασης των ΗΠΑ, έχει πωλήσει εκτός ΕΕ στοιχεία ενεργητικού και επεκτείνει την παρουσία της στη Βόρεια Ευρώπη. Με τη ζήτηση απροσδόκητα κρατημένη υψηλά, έχει επενδύσει περισσότερα από € 7 δισ. ευρώ τα τελευταία δύο χρόνια μέσω τριών εξαγορών. “Ο τομέας μας υπήρξε ανθεκτικός στην κρίση’, λέει ο Manuel Kohnstamm, ανώτερος αντιπρόεδρος της εταιρείας. “Σκοπεύουμε να επενδύσουμε περισσότερο στο μέλλον.”

Επιπλέον, υπάρχει μια αυξανόμενη τάση μεταξύ των εταιρειών αναδυόμενων αγορών - ιδιαίτερα στις κινεζικές ομάδες - με τη χρήση της μεταβλητότητας του σήμερα ως μια στρατηγική ευκαιρία να οικοδομήσουν την παρουσία τους στην Ευρώπη. Η Huawei, ο κινεζικός όμιλος τηλεπικοινωνιών που έχει αντιμετωπίσει εθνικούς φραγμούς ασφαλείας στις ΗΠΑ, επεκτείνεται επιθετικά στην Ευρώπη. Από το τέλος του 2010 έχει επενδύσει περισσότερα από € 6 δισ. και προσέλαβε πάνω από 2.000 άτομα.

“Για μια κινεζική εταιρεία σαν εμάς, η Ευρώπη εξακολουθεί να είναι ένα πολύ ελκυστικό μέρος για να δραστηριοποιούμαστε, εν μέρει γιατί εξακολουθεί να υπάρχει μεγάλη ζήτηση στις [τεχνολογίες] μας και επειδή το μακροοικονομικό και πολιτικό περιβάλλον είναι αρκετά σταθερό για μας,” αναφέρει ο Leo Sun, πρόεδρος της Huawei στην Ευρώπη.

Αλλά ο Adrian van den Hoven, διευθυντής διεθνών σχέσεων της Business¬europe, κυρίως λόμπι των εργοδοτών της ΕΕ, λέει ότι σε σύντομο χρονικό διάστημα, οι αναδυόμενοι επενδυτές της αγοράς δε θα μπορούν να αντισταθμίσουν τη ζημία που προκλήθηκε από την περικοπή των αμερικανικών εταιρειών. “Υπάρχει ένα αυξανόμενο ποσό των επενδύσεων από τις αναδυόμενες αγορές, αλλά πολλά από αυτά δεν είναι τόσο σχετικά, επειδή είναι τόσο μικρά,” δηλώνει.

Διευθυντικά στελέχη και αναλυτές για τις ξένες εταιρείες είναι ανένδοτοι ότι η Ευρώπη εξακολουθεί να αποτελεί σημαντικό μέρος της επιχειρηματικής τους δραστηριότητας, ακόμη και αν γίνεται ένα μικρότερο τμήμα του παγκόσμιου αποτυπώματος τους.

Αλλά οι πολυεθνικές στις ανεπτυγμένες οικονομίες εμφανίζονται πάρα πολύ φοβισμένες για το τέλμα στο οποίο βρίσκεται σήμερα Ευρώπη, που η ίδια αποδέχεται ως τη νέα πραγματικότητα. Για τον κ. Hulsmans και τους 4.300 συναδέλφους του, οι οποίοι σύντομα θα είναι έξω από την εργασία, η προοπτική να βρουν μια ασφαλή δουλειά σε μια μεγάλη εταιρία δεν είναι πολλά υποσχόμενη.

“Το μέλλον είναι σκοτεινό για την Ευρώπη,” προσθέτει.