Η φουσκωτή μονάδα θα τοποθετηθεί στον ISS και πιθανώς στο κοντινό μέλλον να φιλοξενεί τουρίστες του διαστήματος

Η NASA συμφώνησε να αγοράσει μια πειραματική φουσκωτή υπομονάδα που θα δοκιμαστεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Το κατοικήσιμο μπαλόνι, με την ονομασία ΒEAM, θα είναι το τρίτο πρωτότυπο που κατασκευάζει η εταιρεία Bigelow Aerospace, με έδρα το Λας Βέγκας, την οποία ίδρυσε το 1999 ο ιδιοκτήτης αλυσίδας ξενοδοχείων Ρόμπερτ Μπίγκελοου.

Διαστημικά ξενοδοχεία

Η Bigelow έγινε πρωτοσέλιδο το 2006 όταν εκτόξευσε το πρώτο πειραματικό φουσκωτό σκάφος. Ένα ακόμα πρωτότυπο ακολούθησε ένα χρόνο αργότερα και παραμένει σήμερα σε τροχιά.

Η εταιρεία φιλοδοξεί να προσφέρει φουσκωτά τροχιακά σκάφη σε ερευνητικά ιδρύματα, επιχειρήσεις, ακόμα και σε πλούσιους ιδιώτες που επιθυμούν να κάνουν διακοπές στο Διάστημα. Παρά τα προβλήματα που συναντά στο εγχείρημά της, έχει υπογράψει προκαταρκτικές συμφωνίες για μελλοντικά σκάφη με επτά ερευνητικά ιδρύματα στη Βρετανία, την Ολλανδία, την Αυστραλία, τη Σιγκαπούρη, την Ιαπωνία, τη Σουηδία και το Ντουμπάι.

Τα φουσκωτά σκάφη, κατασκευασμένα με ελαστικά αλλά ανθεκτικά υλικά σαν το Kevlar, βασίστηκαν στα δεδομένα του προγράμματος TransHab που υλοποίησε η NASA τη δεκαετία του 1990. Η Bigelow αγόρασε την τεχνολογία από τη NASA, η οποία συμφώνησε τώρα να πληρώσει 17 εκατομμύρια δολάρια για την αγορά του BEAM.

Οι δοκιμές

Οι δοκιμές της NASA έδειξαν ότι οι φουσκωτοί χώροι διαβίωσης παρουσιάζουν πράγματι σημαντικά πλεονεκτήματα. Το BEAM, ένας φουσκωτός κύλινδρος με μήκος 4 μέτρα και διάμετρο 3,2 μέτρα, θα ζυγίζει μόλις 1.300 κιλά, τρεις φορές λιγότερο από μεταλλικές υπομονάδες αντίστοιχου μεγέθους. Το μειωμένο αυτό βάρος ρίχνει δραστικά το εκτιμώμενο κόστος της εκτόξευσης. Αν όλα προχωρήσουν σύμφωνα με το σχεδιασμό, το BEAM θα συνδεθεί το 2015 στην αμερικανική υπομονάδα Tranquilty του ISS, οπότε θα φουσκώσει με αέρα υπό πίεση.

Πηγή: tovima